Os fetos originaram as primeiras
florestas
Os fetos são, hoje, seres quase
insignificantes num mundo dominado pelas plantas com flor. O biólogo Jorge
Nunes revela as singularidades destas plantas antiquíssimas, que assistiram ao
aparecimento e à extinção dos dinossauros e ainda perduram. Portugal acolhe
algumas espécies muito raras, únicas em toda a Europa.
Quando, há vinte séculos, os romanos
esventraram, com as suas explorações mineiras a céu aberto, as serras de Santa
Justa e de Pias, nos arredores da cidade de Valongo, à cata de recursos minerais,
como o antimónio e o ouro, jamais imaginariam que estavam a contribuir para a
criação de peculiares refúgios da natureza.
As antigas minas romanas, cavidades
estreitas e fundas que correspondem ao desmonte dos filões auríferos,
localmente conhecidas por “fojos” ou “barrocas”, não são apenas interessantes
vestígios arqueológicos, mas constituem também verdadeiros oásis onde diversas
espécies raras, há muito desaparecidas da paisagem envolvente, encontraram
condições únicas para a sua sobrevivência.
Entre as preciosidades botânicas,
encontra-se o feto-de-cabelinho (Culcita macrocarpa), com frondes
(denominação científica para as “folhas” dos fetos) que podem alcançar dois
metros de comprimento. É considerado um endemismo ibero-macaronésio,
encontrando-se confinado a algumas localizações pontuais nos Açores, na Madeira
e nas Canárias e em muito poucas localidades da península Ibérica. Em Portugal
continental, tem a sua distribuição limitada a populações residuais nos fojos
da serra de Pias (conhecem-se quatro populações, com um efetivo total estimado
em 300 indivíduos), pelo que é considerado uma espécie “muito rara”.
Porém, este feto, naturalizado em solo
português, nem sempre esteve confinado aos fojos. Pouco depois de ter sido
colhido pela primeira vez, em maio de 1940, ocupava cerca de 2000 metros
quadrados na vertente nordeste da serra. Foi tão abundante que, em tempos
passados, chegou a ser vendido pelas floristas do Porto, como planta
ornamental.
As referências bibliográficas indicam,
no entanto, uma clara redução da sua área de distribuição e apontam os
incêndios que têm assolado a região durante décadas como a principal causa de
regressão. Além do fogo, tido como o agente mais destrutivo, os botânicos
apontam também o dedo à plantação intensiva de eucalipto, que terá contribuído
significativamente para a degradação do habitat.
Um outro feto, que se acouta nas
desusadas cavidades mineiras, é o Trichomanes speciosum. Trata-se
de uma planta de modestas dimensões, com frondes que não vão além dos 30
centímetros de comprimento. A sua distribuição no nosso país circunscreve-se a
apenas dois fojos da serra de Santa Justa, sendo por isso considerado com
estatuto de conservação de “ameaçado”. Em 1996, botânicos da Faculdade de
Ciências do Porto encontraram somente vinte tufos da espécie, com apenas
algumas dezenas de indivíduos cada um.
Segundo João Honrado, investigador da
Universidade do Porto, estas são “duas relíquias florísticas, uma vez que se
pensa que terão sido frequentes em Portugal continental nos períodos mais
quentes e húmidos do Holoceno, em que dominavam na paisagem bosques semelhantes
às laurissilvas atualmente observáveis nas ilhas da Macaronésia”.
No entanto, há mais. Em 1939, o
botânico Resende Pinto encontrou, num dos fojos, exemplares naturalizados de Dicksonia
antarctica, que existe em estado selvagem apenas na Austrália e na
Tasmânia. Embora Valongo seja o único local do país onde esta espécie se
encontra naturalizada, o seu surgimento naquele sítio continua a ser um
autêntico mistério.
A beleza e a pujança deste imponente
feto arbóreo, que pode atingir uns notáveis quatro metros de altura e
apresentar um tronco com quase meio metro de diâmetro, podem ser apreciadas em
vários jardins do país, nomeadamente no vale dos Fetos, localizado no interior
da magnífica Mata Nacional do Buçaco, ou numa das feteiras existentes nos
parques da Pena ou de Monserrate, em Sintra.
O que têm, afinal, as velhinhas minas
de tão especial? A resposta é simples: devido à sua arquitetura, além de serem
abrigo seguro para fugir ao fogo assassino, apresentam humidade elevada e
temperatura moderada ao longo de todo o ano. Ou seja, constituem um habitat que
oferece condições ambientais peculiares, muito apreciadas pelos fetos. Isto
explica por que espécies raras, consideradas extintas noutras paragens onde
provavelmente terão existido, conseguiram aí sobreviver até aos nossos dias.
Curiosamente, não foram apenas os fetos
que encontraram nos recantos sombrios e húmidos dos fojos abrigo seguro: muitos
animais também fizeram deles a sua casa. Uma das espécies mais emblemáticas é a
salamandra-lusitânica, endémica da península Ibérica, que tem nestas paragens
uma das mais importantes populações portuguesas, com elevado número de
indivíduos e locais de reprodução.
Devido à herança cavernícola dos
romanos, que perdeu a sua importância metalúrgica mas ganhou um inestimável
valor ecológico, este pequeno paraíso acabou incluído na Rede Natura 2000,
fazendo parte da Lista de Sítios de Importância Comunitária. No entanto, apesar
de classificado, continua sob enormes ameaças, resultantes da elevadíssima
pressão urbanística, da artificialização dos povoamentos florestais, da invasão
por espécies exóticas e dos incêndios florestais. Ninguém sabe, por isso, até
quando as vetustas minas romanas continuarão a ser um refúgio seguro para a
fauna e a flora.
Preciosidades portuguesas
Gonçalo Sampaio e António Machado
fizeram, em 1915, talvez uma das mais importantes descobertas relativas aos
fetos de Valongo, quando encontraram, nas margens do rio Ferreira, o
pinheirinho (Lycopodiella cernua). Trata-se de um feto com um aspeto
bastante diferente do habitual, com numerosos ramos que podem atingir 40 cm de
comprimento, revestidos de pequenas folhas, e que terminam numas dilatações
amareladas pendentes, os estróbilos, que lhe conferem o aspeto de um pequeno
pinheiro, a que alude o nome comum.
É uma espécie com distribuição
predominantemente tropical, sendo Valongo o único local conhecido de ocorrência
desta espécie em toda a Europa. Contudo, parece estar confinada a um talude com
uma extensão não superior a 200 metros. Além disso, o local encontra-se
fortemente intervencionado, tendo implantada nos terrenos envolventes uma
exploração de eucaliptos que impede a instalação da vegetação natural e põe em
risco a viabilidade daquela população.
Ainda na região de Valongo, já ocorreu
(de momento, a presença da espécie não está confirmada) um parente próximo: o
licopódio-dos-brejos (L. inundata). É também uma planta perene, de
caules estolhosos prostrados, completamente revestidos de folhas e que emitem
ramos férteis até 20 cm de comprimento, geralmente de março a setembro. Surge
em sítios inundados, como as margens de turfeiras, em solos higroturfosos (com
formações herbáceas de baixa cobertura e pobres em musgos) e arenosos.
Conhecem-se localizações nos concelhos de Braga, Viana do Castelo e Vila Real, e
ainda em várias ilhas dos Açores.
Todavia, estes são apenas mais dois
exemplos de fetos que vivem à beira do abismo. Ao folhear o antiguinho atlas de
distribuição das pteridófitas em Portugal, da autoria de João Franco e de Maria
da Luz Afonso, publicado em 1982, facilmente podemos constatar que, já nessa
altura (há 30 anos), existiam 15 espécies muito raras ou em vias de extinção,
num total de 70 conhecidas no nosso país. Segundo aqueles autores, para além
das espécies raras ou em perigo de extinção existentes nas serras de Valongo,
outras deveriam merecer proteção especial, como o licopódio-da-estrela (L.
clavatum) e o feto-de-folha-de-hera (Asplenium hemionitis).
O licopódio-da-estrela, como o nome
indica, é uma planta exclusiva da serra da Estrela, onde surge apenas em alguns
locais mais abrigados de prados húmidos (com solos ácidos), localizados por
volta dos 1650 m de altitude.
O feto-de-folha-de-hera encontra-se
exclusivamente nas regiões de Sintra e Mafra (e nos arquipélagos dos Açores e
da Madeira), onde surge em sítios húmidos e sombrios, nas fendas de muros e nas
paredes musgosas de tanques e poços. Não é difícil de distinguir, basta atentar
no seu nome vulgar: folhas similares às da hera, embora maiores (10 a 35 cm de
comprimento); é uma planta vivaz, de rizoma (caule subterrâneo, de onde partem
as folhas) curto.
A obra de João Franco e Maria Afonso
evidenciava ainda o língua-de-cobra (Ophioglossum azoricum), o
avencão-peludo (Asplenium petrarchae), o feto-macho-das-altas-montanhas
(Dryopteris oreades) e mais algumas espécies que, pela sua raridade,
nunca foram batizadas com nomes comuns: Cheilanthes guanchica,
Cryptogramma crispa, Asplenium septentrionale, Dryopteris expansa, Dryopteris
guanchica, Pilularia minuta e Pilularia globulifera (infestante
dos arrozais).
Ainda merece destaque especial o
feto-do-botão ou feto-vaqueiro (Woodwardia radicans). É um feto gigante,
que pode ter frondes com três metros de comprimento e atingir dois a três
metros de altura. Surge em locais húmidos e sombrios no interior das matas
caducifólias. Esta espécie, também considerada uma relíquia do Holoceno, tem
uma distribuição subtropical mediterrânico-atlântica. Em Portugal continental,
ocorrem cerca de 2500 indivíduos, distribuídos por seis populações, localizando-se
as mais importantes na serra do Gerês (surge também nos arquipélagos dos Açores
e da Madeira). Ocorre geralmente em locais húmidos e abrigados de matas
caducifólias e bosques ribeirinhos, abaixo dos 700 metros de altitude. Também
pode ser observado na serra de Sintra, nos parques da Pena e de Monserrate,
onde foi introduzido.
O Relatório Nacional de Implementação
da Diretiva Habitats, divulgado pelo ICNB em 2008, inclui ainda como espécies
prioritárias, na flora das regiões atlântica e mediterrânica, aMarsilea
batardae e a M. quadrifolia, e, na flora da região
macaronésica (Açores e Madeira), a Diphasiastrum madeirense, a Huperzia
suberecta, a Hymenophyllum maderensis, aIsoetes azorica,
a Marsilea azoricae e a Polystichium drepanum.
Interessa destacar que a Marsilea
batardae é um endemismo ibérico, que restringe a sua ocorrência às
zonas abrangidas pela bacia do rio Guadiana. Ocorre em zonas sujeitas a
inundações periódicas, adjacentes a rios e em charcos temporários, geralmente
em leitos argilosos, não inundados, sobre cascalho. Já a M. quadrifolia,
conhecida como “trevo-de-quatro-folhas”, é um feto semiaquático que se
assemelha a um trevo, apresentando folhas compostas por quatro folíolos. Habita
locais inundados, como margens de rios ou reentrâncias fluviais onde a
velocidade da água é moderada. O único núcleo conhecido em solo lusitano está
localizado nas margens do rio Douro, mais precisamente na praia fluvial da
cidade da Régua. Nos últimos anos, tem-se assistido a uma diminuição acentuada
e constante do número de indivíduos, devido sobretudo a alterações das margens
fluviais e a competição com espécies exóticas invasoras, entre outras.
Retrato de família
Olhar para um feto não é propriamente
uma epifania visual. À primeira vista, parecem plantas insignificantes e
monótonas, sem cores brilhantes que nos empolguem os olhos, mas vale a pena
observá-los com mais atenção, pois atrás do verde melancólico escondem-se
fascinantes particularidades biológicas, algumas com milhões de anos.
Os fetos fazem parte de um grupo
botânico conhecido como “pteridófitas”. Não produzem flores, frutos ou
sementes, sendo consideradas as plantas vasculares mais antigas. Isto porque
possuem tecidos condutores especializados, como o xilema, onde circulam a água
e os sais minerais captados do solo, e o floema, que transporta as substâncias
orgânicas produzidas nos órgãos fotossintéticos.
As pteridófitas somam, hoje em dia,
cerca de doze mil espécies e existem desde há aproximadamente 360 milhões de
anos. Embora sejam muito antigas, se toda a história da Terra fosse comprimida
numa única hora, teriam surgido somente nos últimos cinco minutos, mais ou
menos quando os anfíbios começaram a aventurar-se livremente fora de água.
Tradicionalmente, os fetos eram
incluídos na classe das filicíneas (foi assim que muitos de nós os estudámos
nos bancos da escola). Porém, classificações mais recentes, baseadas em
sistemática molecular, fizeram uma reorganização das pteridófitas e
incluíram-nos na classe das Pteridopsida. Nesta nova arrumação, as
cavalinhas formam a classe dasEquisetopsida, enquanto outras plantas
parecidas com os fetos, como a língua-de-cobra (Ophioglossum azoricum)
existente nos Açores, fazem parte das Psilotopsida. No nosso país,
encontram-se espécies pertencentes a três das quatro classes que formam
atualmente as pteridófitas.
As Pteridopsida, também
chamadas “fetos verdadeiros”, compreendem cerca de 9000 espécies, constituindo
o maior grupo das pteridófitas. Colonizam uma grande diversidade de ambientes.
Embora a maior parte cresça no solo, preferindo habitats húmidos e sombrios,
também há espécies epífitas, que crescem agarradas a caules ou folhas de outras
plantas.
Morfologicamente, os fetos são bastante
polimórficos, pois podem ser gigantescos, atingindo vários metros de altura, ou
medir apenas alguns centímetros. As espécies mais comuns têm um caule
geralmente rizomatoso, que cresce quase completamente enterrado no solo, com
uma extremidade ascendente acima da terra rodeada por uma espiral de folhas. As
raízes crescem habitualmente na zona de junção da base das folhas, na
superfície inferior dos rizomas. Quanto às folhas, as frondes, são normalmente
verdes, ficando castanhas à medida que envelhecem. Quando jovens, são, em
muitas espécies, circinadas, ou seja, enroladas em forma de báculo. A maioria
das frondes é composta, ou seja, a lâmina foliar está dividida em folíolos ou
pínulas.
Do ponto de vista económico, os fetos
não possuem grande importância. No entanto, algumas espécies são cultivadas
como plantas ornamentais; outras, assemelhando-se a espargos, são utilizadas
para fins culinários. Os rizomas de alguns Dryopteris são
utilizados para fins medicinais e as raízes de algumas espécies de Osmunda são
usadas como substrato para o cultivo de orquídeas e de outras epífitas
ornamentais.
A classe Equisetopsida é
formada exclusivamente pelas cavalinhas, pertencentes ao género Equisetum,
que significa literalmente “cauda de cavalo”. Estas plantas bastante primitivas
(o registo fóssil mostra que já existiam no Devónico, há mais de 360 milhões de
anos) também são conhecidas por “rabo-de-asno”, “rabo-de-touro”,
“cauda-de-raposa” ou “milho-de-cobra”. “Lixa-vegetal” é outra denominação
curiosa, que fica a dever-se aos consideráveis depósitos de sílica acumulados
na epiderme do caule, e que as torna um excelente material para limpar metais,
propriedade já conhecida desde a antiguidade.
As folhas são pequenas (micrófilos) e
encontram-se agrupadas em verticilos: partem dos nódulos, onde estão todas
fundidas na base, formando um colar. Apesar de serem verdes ao nascerem, vão
descorando, sendo o processo fotossintético assegurado, sobretudo, pelos
caules.
Estas plantas possuem longos rizomas,
donde partem os caules aéreos, que podem atingir um metro de altura. Os órgãos
reprodutores agrupam-se para formar um cone apical designado por “estróbilo”,
com 2 a 4 centímetros, onde são produzidos os esporos. Dada a facilidade de
propagação e a sua persistência no solo, podem tornar-se daninhas nos campos
agrícolas mais húmidos.
Possuem inúmeras aplicações
terapêuticas. Entre as mais conhecidas, encontram-se as diuréticas e
adstringentes. Segundo as ervanárias, auxiliam no tratamento da gonorreia, das
diarreias e das infeções de rins e bexiga, estimulam a consolidação de fraturas
ósseas e a cicatrização e aumentam a elasticidade da pele, entre muitas outras
utilizações. Convém referir que doses excessivas podem causar disfunções renais
e cardíacas, pelo que o seu uso deve ser feito com moderação.
Entre os representantes da classe Psilotopsida,
interessam-nos principalmente as espécies pertencentes ao género Ophioglossum,
que significa literalmente “língua de serpente”, uma vez que são as únicas que
ocorrem em território português. Uma das curiosidades associada a este grupo
sistemático é que tem o maior número de cromossomas de entre todas as plantas
conhecidas: o O. reticulatum possui 1260.
As primeiras florestas
Durante mais de 4000 milhões de anos, a
vida esteve confinada à água e a superfície terrestre manteve-se estéril. As
primeiras plantas a colonizar a terra foram singelas criaturas não vasculares,
as briófitas (musgos e hepáticas). O seu surgimento à face da Terra trouxe
outra vivacidade a um mundo pintado de cinzento e abriu as portas para que os
animais também se aventurassem na conquista dos continentes.
As briófitas tinham uma enorme
limitação, que impediu a sua expansão muito para além das margens dos ambientes
aquáticos, húmidos e sombrios: eram altamente dependentes da água. Além de
necessitarem dela para a sua reprodução e de não possuírem tecidos condutores,
também não tinham verdadeiras raízes. Em vez delas, possuíam apenas rizoides
que as fixavam tenuemente ao substrato, mas não desempenhavam grande atividade
na absorção de água e substâncias minerais. Assim, formavam apenas extensos
tapetes verdes, que não iam além de um palmo de altura.
As pteridófitas eram muito mais
evoluídas. Por isso, quando surgiram, foi sem grande surpresa que começaram a
competir e a ganhar terreno às pequenas e frágeis briófitas. Afinal, a seleção
natural dera-lhes algumas vantagens competitivas, como um sistema vascular e
verdadeiras raízes, que permitiam uma melhor fixação e captação de água
subterrânea (a única disponível em locais mais áridos). Assim, estavam prontas
para a aventura: ocupar os lugares mais secos, longe dos rios, lagos e
pântanos, onde o tom verde nunca tinha chegado anteriormente.
As adaptações a ambientes secos ainda
hoje são evidentes em algumas espécies que, além de ostentarem longas raízes,
possuem folhas resistentes, cerosas ou com escamas sobrepostas. Uma das mais
bem-sucedidas tem sido o feto-ordinário (Pteridium aquilinum), que
ocorre em muitas partes do mundo com diversas variedades. Em Portugal, surge
por todo o lado, sendo uma planta invasora das pastagens e dos campos agrícolas
abandonados, onde não é fácil de controlar e erradicar.
A competição no reino vegetal ensinou
aos fetos uma outra lição: se uma planta não atinge determinada altura,
arrisca-se a ser obscurecida pelas que a rodeiam, acabando por, na ausência de
luz, morrer. Assim, mal criaram raízes firmes, expandiram-se velozmente, e não
só na horizontal. Como estavam dotadas de vasos lenhosos reforçados na parte
interna do caule, para transporte de água absorvida pelas raízes, puderam
aventurar-se também em direção ao céu.
A maior rigidez dos seus tecidos
possibilitou o crescimento até alturas consideráveis. A competição pela
luminosidade levou as pteridófitas, que abundavam nos pântanos do Carbonífero
(entre 359 e 245 milhões anos atrás, aproximadamente), também conhecido por
“período dos fetos”, a atingirem mais de 30 metros de altura e a desenvolverem
troncos lenhosos, com dois metros de diâmetro. As primeiras florestas não
tardariam a surgir.
Como facilmente se compreende, o
aparecimento do estrato arbóreo, e dos novos nichos ecológicos a ele
associados, veio contribuir para grandes modificações na vida dos animais e das
plantas, que assim tiveram de se adaptar aos novos desafios. Os bosques
primitivos, onde os fetos atingiram porte de árvores, tornaram-se o lar de
animais muito estranhos, dignos de filmes de terror. Passeavam-se pelo chão
escorpiões e centopeias com mais de dois metros de comprimento (aproximadamente
o tamanho de um cavalo), sobrevoados por libélulas gigantes, com cerca de 75
centímetros de envergadura (semelhante à de um pombo em voo). Os anfíbios eram,
por essa altura, os maiores predadores à superfície da Terra, tendo atingido
dimensões gigantescas, com vários metros de comprimento. Os franzinos répteis
iam conquistando terreno e tamanho, de modo a tornarem-se os “reis” do
Mesozoico, período de tempo geológico subsequente que ficou conhecido como “era
dos dinossauros”.
Os fetos arbóreos ainda podem ser
observados nas florestas tropicais, porém, com dimensões bem mais modestas:
apenas 18 metros de altura, embora com folhas que podem ultrapassar os quatro
metros de comprimento. A maior evidência do que foram os luxuriantes e densos
bosques do Carbonífero, localizados principalmente nas regiões pantanosas, não
está à vista. Encontra-se bem escondida no subsolo, sob a forma de restos
vegetais fossilizados. É o carvão mineral, a matéria que esteve na base da
Revolução Industrial e ainda hoje continua a ser utilizada como combustível
fóssil. Por incrível que pareça, mesmo sem nos darmos conta, após milhões de
anos, ainda continuamos a usufruir das magníficas florestas que os fetos
ajudaram a edificar.
Sexo aquático
Alguns fetos conseguem propagar-se
vegetativamente (assexuadamente) por meio de rizomas ou bolbilhos produzidos
nas folhas, mas a propagação faz-se, em geral, por meio de esporos formados nos
esporângios. Na maior parte das espécies, estes são bem visíveis durante a
época de reprodução (de coloração amarela, alaranjada, castanha ou cinzenta,
distinguem-se bem do verde da planta), mas é preciso virar a página para os
encontrar: estão situados na face inferior das folhas (podendo também surgir
nas axilas ou nos vértices). Noutras, surgem em folhas férteis distintas das
restantes, como acontece com o feto-real (Osmunda regalis), que possui
folhas externas estéreis e internas com parte terminal fértil de cor
vermelho-acastanhado, pelo que também é conhecido por “feto-florido”.
Distribui-se por quase todo o país, em zonas húmidas (preferencialmente
acidófilas): margens dos cursos de água, fendas de rochas e bosques de caducifólias.
É bastante frequente os esporângios
surgirem agrupados, constituindo os soros, que se situam geralmente sobre uma
nervura que lhes fornece alimento. Em algumas pteridófitas, como no
polipódio-vulgar (Polypodium vulgare), os soros não estão protegidos,
mas na maioria dos fetos têm uma cobertura que se designa “indúsio”, em forma
de rim, de escudo, de vesícula ou linear.
Embora os soros sejam bem visíveis a
olho nu, os esporângios (e os esporos) só se lobrigam ao microscópio. No
polipódio-vulgar, são pedunculados, revestidos por uma camada especial de
células com espessamentos, que funciona como mola, e está associada à dispersão
dos esporos: são lançados de forma tão violenta, num movimento semelhante ao de
uma catapulta, que nem conseguem ser detetados pelo olho humano.
O número de esporos libertados por cada
esporângio varia de espécie para espécie, podendo ultrapassar os 15 mil, como
acontece com o língua-de-cobra-maior (Ophioglossum vulgatum). Se
somarmos todos os esporângios de um único exemplar, constata-se que pode
produzir mais de 50 milhões. No entanto, parece justificar-se tão descomunal
produção, pois a maioria dos esporos, dispersados pelo vento ou pela chuva,
acabará por perder-se. Apenas poderão germinar aqueles que tiverem a sorte de
aterrar num pedaço de solo com as condições adequadas, originando um pequeno
protalo verde, em forma de coração. Como veremos já de seguida, a forma do
protalo fotossintético parece ser premonitória, uma vez que nele ocorrerá um acontecimento
maravilhoso, que muitas pessoas associam apenas ao reino animal: a fecundação
(sim, leu bem: fecundação!).
Na superfície inferior do protalo,
surgem pequenos rizoides, que o abastecem de água e nutrientes. Na mesma zona,
desenvolver-se-ão órgãos reprodutores femininos (arquegónios) e masculinos
(anterídios), que irão participar na reprodução sexuada. Os femininos
originarão a oosfera (gâmeta fêmea) e os masculinos produzirão anterozoides
(gâmetas machos), semelhantes a espermatozoides com cílios ou flagelos que lhes
permitem deslocar-se. Os nomes podem parecer complicados, mas é tudo muito
natural: os anterozoides nadam até à oosfera, fecundando-a.
Como os anterozoides só podem chegar
aos arquegónios nadando, a fecundação só se verifica quando o protalo está
coberto de água: após uma chuvada ou uma noite de orvalho. Nessa altura, os
anterídios abrem-se, libertando o seu esperma pálido repleto de anterozoides.
Simultaneamente, os arquegónios soltam uma substância química que os atrai até
junto da oosfera.
O ovo ou zigoto, resultante da união
dos dois gâmetas, começará a desenvolver-se sobre o protalo onde aconteceu a
estranha relação sexual, originando um feto com vida independente. As folhas
nascem enroladas e vão-se desenrolando à medida que crescem. Dizem os
especialistas que isto lhes permite resistir às asperezas do solo e à
dessecação. Quando atingir a maturidade, a planta irá também desenvolver
esporângios e produzir esporos, que darão continuidade ao ciclo.
Baú de memórias
Os fósseis são uma janela para o
passado, que nos ajuda a compreender melhor o presente. Nos terrenos
carboníferos das serranias de Valongo, onde durante décadas se explorou carvão
(minas de São Pedro da Cova, Gondomar), é possível encontrar belos exemplares
de vegetais fossilizados que comprovam a importância das pteridófitas nas
florestas primitivas e a sua existência naquelas paragens desde tempos
imemoriais.
As memórias paleobotânicas guardadas
nas rochas xistosas, que datam de há aproximadamente 300 milhões de anos, têm
sido de grande utilidade para os paleontólogos. Através da sua análise, foi
possível reconstituir o ambiente que existiria no local durante o Carbonífero:
era uma bacia sedimentar continental, nas margens da qual se desenvolveu uma
flora luxuriante, certamente impulsionada pelo clima quente e húmido da época
(convém recordar que a península Ibérica se encontrava então sobre o equador).
É conhecida por Bacia Carbonífera do Douro ou Sulco Carbonífero Dúrico-Beirão,
e estendia-se por cerca de 85 quilómetros, desde as imediações da Apúlia (Norte
do Porto) até Castro de Aire, no distrito de Viseu.
Nas
jazidas fossilíferas da Bacia Carbonífera, têm sido descobertos elementos
megaflorísticos muito curiosos. Investigadores do Centro de Geologia do Porto
identificaram, recentemente, novas espécies de pteridófitas fósseis: Lepidostrobophyllum
hastatum, Alloiopteris pecopteroides, Mixoneura subcrenulata, Pecopteris
puertollanensis, Litostrobus iowensis, Asterophyllites longifolius e Desmopteris
sp. Além destas, existem outras bastante mais comuns, como por exemplo, as Calamites,
que eram as parentes extintas das atuais cavalinhas. Embora sejam muito
idênticas do ponto de vista morfológico, distinguem-se sobretudo pela enorme
diferença de tamanho: as espécies contemporâneas são apenas ervas, enquanto as
pré-históricas atingiam porte arbóreo e cresciam até aos 30 metros de altura.
Entre
a flora fóssil mais abundante, encontram-se os exemplares do género Pecopteris,
fetos arbóreos que possuíam folhas com nervuras principais bem vincadas e
secundárias ramificadas dicotomicamente. Ao vê-los moldados nas rochas, saltam
à vista as parecenças com algumas espécies contemporâneas, que parecem ter
evoluído muito pouco desde há milhões de anos. Se colhêssemos nas redondezas um
pedaço de feto-ordinário e fizéssemos com ele um molde em plasticina, iríamos
ficar espantados com as semelhanças existentes entre ambos.
Alguns fetos parecem ter parado no
tempo. Em determinados aspetos, como a morfologia e o modo de reprodução
(existência de anterozoides móveis e a dependência da água para a fecundação),
as espécies atuais preservam ainda muitas características primitivas, que lhes
conferem singularidades biológicas que continuam a fascinar-nos. Depois desta
leitura, não voltará a olhar para um feto com os mesmos olhos, certo?
